在中国悠久的历史长河中，神话传说作为文化的重要组成部分，承载着古人对自然、社会以及自身认知的理解与想象。其中，西王母的形象历经数千年的发展与演变，从最初的神秘莫测到后来的慈祥仁爱，这一变化不仅反映了中国社会文化的变迁，也体现了人们对美好生活的向往和追求。

最早关于西王母的记载可以追溯至《山海经》等先秦古籍。在这些早期文献中，西王母被描绘成一位居住于昆仑山上的神灵，她掌管着不死之药，并拥有掌控生死的能力。此时的西王母形象充满了原始宗教色彩，是权力与威严的象征，人们对其既敬畏又崇拜。然而，随着历史的推进，尤其是在汉代以后，西王母的形象逐渐发生了显著的变化。

到了汉代，道教兴起并逐步发展成为影响深远的宗教体系，在这一过程中，西王母的地位得到了进一步提升。她不再仅仅是掌管不死之药的神祇，而是成为了道教神仙谱系中的重要角色之一。在这个阶段，西王母开始以更加亲切、慈祥的姿态出现在人们的视野之中，她不仅是长寿和健康的象征，还被视为能够赐予世人幸福美满生活的使者。同时，她的形象也变得更加具体化，比如常伴有玉兔捣药的情景，增添了更多人性化元素。

唐宋时期，西王母的形象继续丰富和完善。这一时期的文学作品尤其是诗歌中频繁出现西王母的身影，她在诗人的笔下既保留了原有的神圣性，又融入了人间烟火气。例如，在一些描写仙境风光的作品里，西王母被赋予了更多的生活气息，她不再是高高在上的天界主宰，而是与凡人共享欢乐时光的朋友。这种转变使得西王母的形象更加贴近普通民众的生活体验，拉近了神与人之间的距离。

明清两代，西王母的形象趋于稳定，但仍有所创新和发展。此时的西王母更多地出现在民间故事、戏曲及绘画艺术中，其形象更加多样化且富有个性。例如，在某些地方戏曲中，西王母可能是一位睿智的老者，擅长调解纠纷；而在其他场合，则可能是端庄典雅的贵妇人，代表着尊贵与权威。此外，随着印刷术的进步，大量关于西王母的故事被广泛传播开来，使她的形象深入人心，成为中国传统文化不可或缺的一部分。

综上所述，中国古代神话传说中的西王母形象经历了从原始宗教崇拜到道教信仰再到民间文化的多重转化过程。这一漫长而复杂的演变历程充分展示了中华民族丰富多彩的文化内涵及其不断发展的创造力。通过研究西王母形象的演变，我们不仅可以更好地理解中国古代社会的价值观念和审美趣味，还能从中汲取智慧，为当代文化建设提供有益启示。